با شکل‌گیری دولت به مفهوم مدرن از قرن هفدهم میلادی به این سو، مفهوم اطلاعات هر چه بیشتر متحول شده است. به تعبیر آنتونی گیدنز «همه جوامع وقتی به شکل دولت – ملت در می‌آیند، به ‹جامعه اطلاعات› تبدیل می‌شوند. چرا که گردآوری، نگه‌داری و مهار روزمره‌‌ی اطلاعات درباره‌ی جمعیت و منابع، برای عملیات اجتماعی آنها بایستگی دارد. در این خط جداکننده، همه آن‌چه که دوره کنونی را به عنوان مثال از سده هفدهم (انگلیس) شناسایی می‌کند، اندازه بسیار بیشتر اطلاعاتی است که انباشته، دسته‌بندی و پردازش شده است.» آمریکا در بین همه کشورهای جهان، بیشترین وابستگی را به جریان اطلاعات پیدا کرده است. «جامعه اطلاعاتی» آمریکا شامل ۱۷ دستگاه اطلاعاتی است که NSA یکی از اعضاء برجسته آن محسوب می‌شود. برای تبیین نقش NSA در این مجموعه لازم است شناخت کافی از جامعه اطلاعاتی آمریکا و سازمان‌های داخل آن به دست آید. پیش از این البته باید مفهوم اطلاعات موشکافی شود.
اطلاعات به مفهوم کلی آن در چهار لایه تعریف می‌شود: Data، Information، Investigation و Intelligence. چینش متناسب این مفاهیم با یکدیگر ساختار چهار لایه‌ای را تشکیل می‌دهد که در اصطلاح «کیک اطلاعاتی» خوانده می‌شود. هر یک از اعضای جامعه اطلاعاتی تمرکز بر گونه‌ای از این اطلاعات دارند. از این رو شناخت بهتر هر یک از این نهاد‌ها و به ویژه فهم نقش و کارکرد NSA متوقف بر آشنایی با لایه‌بندی کیک اطلاعات است.
